美国廉价航空公司西南航空 (Southwest Airlines) (LUV-US) 正评估采购波音 (BA-US) 787梦幻客机 (Dreamliner)，作为拓展长程国际航线的首款广体客机。3名知情人士透露，西南航空正考虑在未来约3年内推出长程国际航班，并研究透过租赁公司或二手飞机市场取得客机，以缩短机队部署时间。不过，目前尚未做出最终机型决定，相关计划仍须经公司董事会审议。

知情人士表示，西南航空曾考虑引进数十架787客机，但目前尚不清楚公司考虑的是哪一种787机型，也无法确认是否已经洽谈或签订租赁安排。西南航空去年成立机队监督委员会，协助监督机队采购策略，最终机型选择仍将由董事会决定。

西南航空财务长Tom Doxey今年9月曾表示，长程国际航线是公司正在评估的多项发展选项之一，但当时并未宣布任何决策。公司此次也未直接回应是否考虑787，仅表示目前没有即将公布的机队计划消息。波音则将相关问题转交西南航空回应，欧洲飞机制造商空中巴士 (Airbus, AIR-FR) 表示，不评论与航空公司的洽谈内容。

若西南航空决定采用787，将代表公司机队策略进入新阶段。目前西南航空全数使用波音737系列窄体客机，尚未营运广体客机。引进787不仅可让公司开辟更长程的国际航线，也将使其与美国大型航空公司在跨洲航线市场直接竞争。

西南航空近年正逐步调整产品与营运策略，以吸引愿意支付较高票价的旅客。公司已推出指定座位及额外腿部空间座位，并宣布计划设立机场贵宾室及推出高端信用卡产品，希望扩大高收益客群，强化常客奖励计划Rapid Rewards及联名信用卡业务。

执行长Bob Jordan先前表示，西南航空并不需要建立与达美航空 (DAL-US)、联合航空 (UAL-US) 或美国航空 (AAL-US) 规模相当的长程国际网络。今年5月，他指出，约8至12个长程目的地，就可能涵盖多数西南航空客户希望前往的地点。这显示公司目前考虑的是有选择性的长程扩张，而非全面复制大型航空公司的全球航线网络。

在机型选择方面，空中巴士也积极争取西南航空的未来订单。知情人士表示，空中巴士A321XLR与A330neo都可能满足公司的部分长程需求，较小型的A220则被推介用于其他航线布局。不过，若选择空中巴士，西南航空将必须打破目前全波音机队的配置，增加新的飞机制造商与机型。

相较之下，787在目前讨论中似乎更具优势。西南航空飞行员工会主席Jody Reven近期在工会播客节目中透露，公司曾讨论「大型客机」与「长程窄体客机」两种方向，显示航空公司仍在评估不同的机队发展方案。

飞机交付时程将是决定长程航线何时启动的重要因素。知情人士指出，西南航空讨论的长程扩张时间表约为3年，但波音787目前的供应相当紧张。波音已表示，787客机的订单交付时段已排满至本世纪末，这可能限制西南航空直接订购新机后投入营运的速度。

为了加快启动长程航线，西南航空已研究向飞机租赁公司取得787，或从二手飞机市场购入客机，作为初期机队的一部分。不过，目前尚无已确定的租赁或采购安排。

引进787也将带来新的营运挑战。西南航空过去已表示，新增机型需要建立相应的维修及训练制度，取得监管机关批准，并与工会协商薪酬及工作规则。广体客机的营运方式与现有737机队不同，相关准备工作可能增加成本与执行复杂度。

西南航空若最终采用787，将是公司从以美国国内及短中程航线为主的营运模式，进一步拓展至长程国际市场的重要转变。后续仍须观察董事会决策、飞机供应与取得时程，以及公司是否能在不大幅增加营运复杂度的情况下，透过有限数量的长程目的地扩大收入来源。